古代宫廷设置宦官，据说取法天象。《后汉书·宦者列传》援引《周易》“天垂象，圣人则之”之语，考据得出“宦者四星，在皇位之侧，故周礼置官，亦备其数。”其意固然古奥，却正合了桓帝时期宦官乱朝的气象——且说那单超于桓帝亲政第二年“薨“去，一日五侯的宦官留下四位伴于帝侧，恰如“宦者四星”；在老百姓眼里，那却是闪着邪恶光焰的四颗“灾星”。

　　宦官也是官，尽管自东汉起为出入宫闱方便，宦官改由清一色的阉人担任，但仍然沿用着不同的等级和官称。延熹二年（公元159年），桓帝成功推翻以梁冀一家的外戚专权，对五位“功勋宦官”封侯嘉奖，论其级别和资历分为三个等次：单超为五人之首，封新丰侯，食二万户，赐钱一千五百万；徐璜、具瑗与单超同为中常侍，分别封武原侯、东武阳侯，各食一万五千户，赐钱各一千五百万；左悺、唐衡当时还只是身为小黄门的低等宦官，桓帝先将二人迁为中常侍，而后才得以同日封为上蔡侯和汝阳侯，各食一万三千户，赐钱各一千三百万。如此分封，除了论资排辈之外，桓帝大概也是出于管理方面的考虑，在这个“五人制”集体中，单超一人是老大，方便统筹协调和集中号令。单超一死，剩下的四人群龙无首，失了约束，便在各自的封地上撒开了欢。这就是《后汉书·宦者列传》所说的“其后四侯转横”，转眼就成了四个横行天下的小霸王。四方百姓对他们各自的特点做出归纳，起了四个生动的江湖绰号：“左回天，具独坐，徐卧虎，唐两堕。”由“回天”、“独坐”、“卧虎”，不难想见左悺、具瑗、徐璜各自的能量和威风；由“两堕”，亦可知那个曾向桓帝作厕中密报的唐衡，是个持意不定，随机善变的诡诈之徒。

　　追求奢华生活，成为大哥单超死后，四个宦官小弟的一致选择。首先是盖房子，“皆竞起第宅，楼观壮丽，穷极伎巧”。然后是摆排场，“金银罽毦，施于犬马”，更不用说这些犬马的主人。但楼台、犬马这些身外之物，唯不能解决他们特殊身世带来的问题。宦官无嗣，本是一大心病。为了将受封的爵位与封国世代传下去，他们采取三种方式：一是“养其疏属”，从兄弟旁支的后代中过继得子；二是“乞嗣异姓”，从异姓人家收养得子；三是“买苍头为子”，也即购买私奴，养为后嗣。宦官身体的残缺，带给他们巨大的心灵创伤。为了医治自卑，求得心理平衡，宦官们便“多取良人美女以为姬妾”，以满足他们扭曲的精神需要。这些良人美女既然是“娶”来当摆设，就要装扮得有模有样，不仅“皆珍饰华侈”，还要“拟则宫人”，其仆从“皆乘牛车而从列骑”，招摇过市，引得百姓称怪，士人指责。

　　宦官们的奢华生活，仅靠皇上那点赏赐是远远不够的，自然要寻找生财之道。《后汉书·皇甫规列传》载，延熹四年（即五侯受封两年后），爆发大规模羌人之乱。时任太山太守的皇甫规主动请缨，不仅率重兵前往镇摄，同时大力惩治当地贪官，解决官民矛盾，最终感化十几万羌人归顺朝廷。皇甫规被朝廷征还，拜为议郎，论功应当封侯，却拦路跳出那“徐卧虎”和“左回天”。传载：“徐璜、左悺欲从求货”，即打算从中索点贿赂，得点好处。但也不能直说，就数次派出门下不相干的宾客“就问功状”，东拉西扯，没话找话，等待他的反应。岂料这皇甫规生性耿直，虽明白其意却不予置理，终于惹怒了徐璜二人。他们编造说皇甫规平定羌人之乱实为“买降”，将他“下之于吏”。皇甫的下僚为了营救他，打算补送钱财替他“谢罪”求情，皇甫坚决阻拦，发誓不向贼人低头。怎奈“贼不走空”，发财不成，也要扒你层皮：“买降”一说查无实据，就以所谓“余寇未能肃清”的理由，将皇甫关押送审，判令到左校工场服苦役。三公以及太学生张凤等三百多人前往宫门为他申辩，竟难敌“卧虎”、“回天”之力。还是靠了几分运气，适逢大赦，才侥幸被释放回家。

　　面对宦官横行朝野，肆意破坏纲纪的乱象，不少刚正廉洁之士或嫉恶如仇、与之斗争，或退隐归田，洁身自好。陈留人杨匡因政绩突出升任平原令，到任后发现担任平原国相的正是号称“徐卧虎”的徐璜之兄徐曾，耻于与之共伍，干脆“托疾牧豕”，称病回家放猪为业去了。与此相比，那们位“有志无时”的赵岐要倒霉得多：他在河东一带做地方官时，逢左悺之兄左胜调任河东太守，本欲辞官回家，有幸被京兆尹延笃调去在其手下做了个京官。但后来京兆尹偏又改由唐衡之兄唐玹担任，真是才出虎穴又入狼窝！更为严重的是赵岐早先就曾认为唐玹无德无才，做官凭的不是真本事，对他多有“轻侮”，数次“贬议”，唐玹为此宿怀“毒恨”。此番唐玹成了自己顶头上司，赵岐自感灾难将临，便带着自己的侄儿远逃他乡。唐玹岂能罢休？将赵岐家属宗亲一概抓起来，“陷以重法，尽杀之”，逼得赵岐逃难四方，“江、淮、海、岱，靡所不历”，最终“自匿姓名，卖饼北海（位于山东半岛）市中。”

　　四位宦官族属甚众，他们不仅有兄弟亲族，还有那些“姬妾”连带的所谓“姻戚”。这些人纷纷“宰州临郡”，当上主宰一方的地方官吏，但素质低劣，暴得权势，耀武扬威欺压百姓，个个与盗贼无异。除上述几位之外，徐璜的弟弟徐盛为河内太守，左悺的弟弟左敏为陈留太守，具瑗的哥哥具恭为沛相，也个个“皆为所在蠹害”，在史上留下恶名。其中，以徐璜兄子徐宣“暴虐尤甚”。徐宣看上了原汝南太守、下邳（位于今江苏徐州一带）人李暠的女儿，却“不能得”，后来他当了下邳令，竟疯狂报复，派吏卒至李暠家，将其女抓到衙门内尽情调戏，又用箭将她射杀，尸体埋在官府院内。当时下邳县属东海郡管辖，东海相黄浮闻告，怒将徐宣一家收入狱中。手下人劝他打狗看主人，黄浮却说：“徐宣国贼，今日杀之，明日坐死，足以瞑目矣。”随即按罪论处，杀了恶霸徐宣并“暴其尸以示百姓”，郡中人心大快。那“徐卧虎”又岂是病猫？马上“诉怨于帝”，桓帝偏听偏信，竟也“大怒”，仗义执法的黄浮被判“髡钳，输作右校”，剃发锁颈，罚做苦役去了。此后，四颗灾星更加无法无天，他们的宗族亲信暴虐天下，民不堪命，各地造反起事不断。

　　既是灾星，便不会衡久。不出五年，五侯损折过半：延熹七年，号称“唐两堕”的唐衡率先“堕地”，追赠车骑将军称号，比照单超的规格办理后事；紧接着，那“徐卧虎”徐璜也一卧不起，吹灯拨蜡，桓帝为他“赙赠钱布，赐頉茔地”，丧事办得也很隆重。来年，“左回天”左悺及其兄左称遭司隶校尉韩演弹劾，两人皆畏罪自杀。韩演又乘胜追击，又举报具瑗之兄具恭贪污受贿。具瑗到狱中谢罪，上交东武侯印绶，桓帝诏令将他贬为都乡侯，最后的一颗灾星也终于坠落天际，卒于家中。迫于朝野压力，桓帝将单超徐璜、唐衡后世袭封爵位降为乡侯等级，每年还要上缴三百万租税。亲族中得到分封的，一律剥夺官爵和封地。

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